Depuis huit ans, la nageuse australienne Ariarne Titmus bat des records et accumule les médailles aux championnats mondiaux et aux Jeux Olympiques. Ses succès éclatants sont le fruit de son talent naturel et de ses entraînements acharnés, mais une autre raison explique peut-être ses triomphes hors du commun.
C'est toute une compétitrice, et selon elle, ainsi que ses parents, la nageuse de 24 ans doit son esprit de féroce combattante au fait qu'elle a dû lutter pour sa vie, dès qu'elle a vu le jour, le sept septembre 2000, à Launceston, en Tasmanie.
En effet, elle est née en ayant du mal à respirer car le cordon ombilical, enroulé autour de son cou, l'étouffait littéralement, et l'empêchait de bouger. Dès lors, c'est devenu une course contre la montre pour sa survie, puisque son corps était rapidement devenu bleu, et qu'elle courait un grave danger de mourir.
Le personnel médical a dû lui mettre un masque à oxygène, et lui administrer des médicaments, pour la sauver.
Heureusement, la petite Ariarne ne conservera aucune séquelle de cet immobilisme forcé, à la naissance, et de cette éprouvante venue au monde.
Au contraire, dès sa prime enfance, elle sera très active, et ses parents, eux-mêmes de bons sportifs, l'encourageront à les imiter. C'est ainsi qu'elle pratiquera, entre autres sports, l'équitation et la natation.
Ses parents, constatant son habileté innée dans la pratique de ce dernier sport, feront tout pour favoriser son apprentissage et ses progrès, en la plaçant dans un milieu propice, et avec des entraîneurs de qualité. C'est pourquoi ils déménagèrent leur famille dans le Queensland, où Ariarne a fait ses études au St Peters High School de Brisbane.
Guidée par le réputé entraîneur Dean Boxall, la jeune prodige ne tarde pas à s'affirmer, d'abord dans des compétitions locales, puis, ensuite, à l'âge de 15 ans, aux championnats junior Pan Pacifique d'Hawaï, où elle remporte la médaille de bronze dans son épreuve de prédilection, le 400 m libre, et la médaille d'argent, au 4 X 200 libre.
La nageuse d'élite ne regardera plus en arrière ensuite. Le reste est un parcours historique : huit médailles olympiques (dont quatre d'or); treize médailles aux championnats mondiaux (dont six d'or); avec, entre ces exploits, huit médailles aux Jeux du Commonwealth (sept en or).
Dans ces compétitions de calibre international, Titmus développera une rivalité légendaire et respectueuse avec l'Américaine Katie Ledecky. Les deux super athlètes s'échangeront les places sur la plus haute marche des podiums, ainsi que les records du monde, pendant plusieurs années. Cette rivalité a été qualifiée d'une des plus grandes dans le monde du sport, et chacun de leurs affrontements était toujours attendu avec impatience de la part du public et des amateurs.
Plus récemment, la Canadienne Summer McIntosh est venue mêler les cartes en devenant une sérieuse menace à la suprématie de Titmus et de Ledecky. D'ailleurs, il y a quelques jours, elle a raflé pas moins de cinq médailles (dont trois en or) aux mondiaux de Budapest, en Hongrie.
Ariarne Titmus était absente de ces compétitions, ayant décidé de prendre une longue pause après une année olympique qui l'a complètement épuisée. Un problème de santé l'a amené à repenser sa carrière sportive en octobre dernier.
L'année précédente, à huit mois des JO de Paris, souffrant d'une hanche douloureuse, elle avait dû subir une intervention chirurgicale pour se faire enlever deux tumeurs sur son ovaire. Heureusement, elle a pu reprendre l'entraînement à temps pour participer au grand rendez-vous sportif de Paris, au cours duquel elle a excellé dans la piscine olympique en remportant deux médailles d'or et deux d'argent.
Elle a d'abord nié que ses problèmes de santé n'influenceraient pas la suite de sa carrière de nageuse, mais plus récemment, elle a changé d'idée. Bien que ses tumeurs à l'ovaire aient été bénignes, elles ont remis en perspective l'importance du sport dans sa vie.
Elle a déclaré : «Cela a mis beaucoup de choses en perspective pour moi. Mon corps n'est pas seulement un véhicule pour s'entraîner, le but de mon corps, vraiment, est de porter un enfant un jour.»
Pour Ariarne Titmus, fonder une famille est devenu plus important que de remporter des médailles et de monter sur des podiums olympiques ou de championnats mondiaux de natation. Un retour à la compétition n'est pas exclu, mais certainement pas avant un bon bout de temps.
On lui prête une relation amoureuse avec le nageur australien Kyle Niesler, mais Titmus est restée toujours très discrète à propos de ses fréquentations ou de ses histoires de coeur. On verra ce qu'il adviendra de son nouveau but plus pressant de fonder une famille en devenant mère... Cependant, en attendant, sa présence nous fera défaut lors des grandes compétitions de natation à l'échelle mondiale...
