À 32 ans, cette Américaine à l’identité ambiguë, perçue surtout comme Brésilienne de cœur, a su dépasser critiques, coups bas, défaites cuisantes et épreuves en tout genre pour accomplir son grand rêve : devenir championne du monde dans sa discipline. Un bel exemple de courage et de résilience, vraiment admirable.
💥Une identité remise en question
Née à Phoenix, Arizona, le 24 mars 1993, MacKenzie Dern est la fille du légendaire maître de jiu-jitsu brésilien Wellington Megaton Diaz (photo ci-dessus). Jusqu'à l'obtention de son diplôme d'études secondaires au Ironwood High School, dans son état natal, elle a beaucoup voyagé entre le pays de l'Oncle Sam et le Brésil, où son père résidait.
Dès l'âge précoce de trois ans, elle commence à s'entraîner en arts martiaux au Brésil, sous la direction de son paternel et de sa belle-mère Luciana Tavares, qui est également ceinture noire. Très jeune, elle participe à des compétitions, et brule les étapes jusqu'à accéder à des compétitions de niveau adulte.
Jusqu'à ce qu'elle obtienne sa propre ceinture noire en jiu-jitsu, elle devient championne dans cinq catégories de combat. C’est la seule athlète de cette discipline à avoir décroché des médailles d’or en ceinture noire dans les cinq principales catégories de championnat de l’IBJJF.
Durant cette période de formation et d'apprentissage au Brésil, avec son père, elle apprend la langue portugaise et en vient à la parler mieux que l'anglais. Elle déclare qu'elle en est définitivement venue à penser et à rêver en portugais.
Mais après être passée professionnelle en 2018 et avoir connu la célébrité dès ses débuts, une partie de son public en ligne l’a accusée de feindre un accent brésilien et de se créer une fausse identité liée à ce pays, tout en étant malhonnête sur ses véritables origines américaines. En quelque sorte, on mettait en doute sa vraie identité culturelle : pas tout à fait brésilienne, pas tout à fait américaine.
Ces critiques sont à la fois injustes et discriminatoires. Car des combattants masculins qui, comme elle, font partie de l'UFC, et qui partagent aussi deux nationalités, ne sont jamais critiqués pour cette situation.
MacKenzie Dern ne se formalise pas de ces attaques au sujet de son identité ou de son appartenance à telle ou telle culture. Elle trouve même ce phénomène amusant. Pour elle, c’est tout naturel : la langue parlée à la maison étant le portugais et, ayant passé beaucoup de temps au Brésil avec son père et sa belle-mère, c'est normal qu'elle se soit profondément imprégnée de la culture sud-américaine.
💥Le dangeurex incident de Rio de Janeiro
Avec la réputation de son père et ses propres succès chez les amateurs, MacKenzie Dern ressent déjà une forte pression au moment de débuter sa carrière professionnelle. Le public et le monde des arts martiaux mixtes ont de grandes attentes envers elle. Après avoir remporté ses deux premiers combats, un grave incident vient cependant gâcher ces débuts prometteurs.
En mai 2018, à l'UFC 224, à Rio de Janeiro, au Brésil, Dern se présente peu avant son combat en pesant 139 livres, alors que la limite de sa catégorie (poids paille) est de 115 lbs (on tolère 116 lbs). Elle s'entraîne et elle perd du poids, mais la veille du combat, elle a encore sept livres en trop.
Normalement, comme c'est déjà arrivé, MacKenzie peut réussir à faire le poids en faisant des exercices intenses dans un sauna. Mais cette fois-ci, dans la chaleur humide du Brésil, ça ne fonctionne pas. Malgré tous ses efforts désespérés, son poids ne diminue presque pas. Épuisée, à bout de souffle et de force, elle s'effondre. Elle n'arrive plus à se tenir debout. Les médecins de l'UFC interviennent et la déclare en urgence médicale, hors d'état de combattre, même si elle insiste pour se battre quand même.
C'est la catastrophe ! Pour cette erreur embarrassante qui a même mis sa vie en danger; pour ce manque de professionnalisme, Dern est sévèrement jugée par son adversaire, Amanda Cooper, et par les autres combattantes faisant partie de l'UFC. La communauté MMA ne lui pardonne pas non plus cette faute. MacKenzie avoue elle-même avoir honte.
L'UFC la sanctionne et coupe 30% de sa bourse pour le combat qu'elle gagne le lendemain contre Cooper, même si elle se trouve en fait à un niveau de poids qui correspond à la catégorie des poids "mouche". La commission brésilienne, qui supervise le MMA dans le pays, la sanctionne aussi pour son comportement inapproprié. Jamais plus, par la suite, Dern sera prise en défaut pour non respect des limites de poids. Elle a eu sa leçon ! Mais sa réputation est entachée.
💥Une maternité qui diminue sa popularité
L'année suivante, en février 2019, MacKenzie Dern annonce qu'elle part en congé de maternité. Sa fille, Moa, naît le 9 juin suivant. Persuadés que sa maternité l'a rendue fragile et l’empêchera de retrouver la forme physique nécessaire pour remonter sur le ring, -et que sa carrière est ainsi terminée-, 70 000 de ses abonnés Instagram se désabonnent de son compte. Dans leur esprit, le rôle de mère est incompatible avec le dur métier de combattante dans un octogone de l'UFC.
Mais parce que la pratique des arts martiaux mixtes, c'est sa vie, Dern remonte dans l'arène à peine quatre mois après avoir accouché, et même si elle est encore en pleine dépression post-partum. Elle a déjà surmonté une absence semblable après une opération au genou, en 2013. Elle est invaincue en sept combats UFC, et elle est confiante de revenir en force.
Entre-temps, toutefois, elle a dû changé de gym d'entraînement (Black House MMA) à la suite d'un incident entre son mari, Wesley Santos, et son entraîneur Juan Gomez. Les deux ont eu une altercation physique au sujet d'une question d'argent. Après cette dispute, à la demande de la direction de la Black House MMA, Gomez et Dern doivent quitter définitivement le gym.
💥Un divorce difficile, onéreux et stressant
À son retour dans l'octogone, la nouvelle maman subit la défaite par décision unanime contre Amanda Reeboss. Elle aligne ensuite cinq victoires d’affilée et s’impose comme la meilleure de l’UFC pour remporter ses combats grâce à des prises de soumission.
Mais ce retour triomphal, après son congé de maternité, n'est pas souligné ou célébré par les dirigeants de l'UFC. MacKenzie Dern a montré, face aux détracteurs et aux sceptiques, qu’il est possible de devenir mère, de retrouver la forme, et d’atteindre le sommet de l’une des disciplines sportives les plus exigeantes. L'UFC a raté une occasion en or de lui rendre hommage et d’en faire un exemple inspirant pour toutes les femmes qui pratiquent un sport. C'est une certaine forme d'injustice...
La fière compétitrice alterne ensuite victoires et défaites tout en demeurant compétitive. Mais entretemps, son mariage avec Wesley Santos bat de l'aile. Abusée physiquement par lui, MacKenzie demande le divorce vers la fin de l'année 2022. Les procédures devant tribunal sont longues, ardues et coûteuses. Elle doit en plus se battre pour la garde de sa fillette tout en continuant sa carrière dans le ring afin de pouvoir payer les onéreux frais d'avocats et soutenir financièrement son ex-mari.
Encore là, Dern doit affronter les préjugés discriminatoires des juges, en cour de justice. Ceux-ci estiment qu'à cause de la nature de son métier, et parce qu'elle doit voyager souvent, elle ne peut pas être une bonne mère pour son enfant. Lorsque celle-ci n'est pas à l'école, MacKenzie l'amène avec elle durant ses entraînements. Ce qui n'est pas vu d'un bon oeil par les officiers de justice.
C'est certain que ce divorce, et les conflits qu'il provoque, ont des répercussions sur sa carrière dans les arènes de l'UFC. Elle doit vivre avec un stress supplémentaire et un moral affecté. Éreintée par les combats en MMA, et les démarches judiciaires pour prouver qu’elle est une bonne mère, son divorce a été finalisé en novembre 2023, mais au terme de cette bataille judiciaire, MacKenzie Dern doit livrer un combat au Madison Square Garden contre Jessica Andrade. Elle encaisse des coups terribles, et elle est mise K.O. au 2e ronde.
Plus tard, en février 2024, après sa défaite contre Amanda Lemos (photo ci-dessus), Dern est sévèrement critiquée par le descripteur du combat. Sans savoir ce qu'elle a dû endurer en dehors du ring, à cause de son divorce et de la violence conjugale qu'elle a subie au cours des dernières années, le commentateur conclut qu'elle n'a pas ce qu'il faut pour devenir championne, comme un peu tous les experts l'avaient pourtant prévu à ses débuts professionnels en 2018.
Au fond du baril, démoralisée, Dern fond en larmes en entendant ce jugement sommaire, particulièrement cruel, après les dures épreuves qu'elle vient de vivre, dans l'arène et dans sa vie personnelle.
En effet, après son divorce, elle a entamé une nouvelle relation amoureuse avec Antonio Trocoli, un combattant de la catégorie des poids moyens de l'UFC. Il est aussi à la fois, son coach et un partenaire d'entraînement. Mais en octobre 2024, Trocoli est arrêté par la police après une altercation avec l'ex-mari de Dern, Wesley Santos, qui vient de reconduire sa fille à l'école. Trocoli aurait donné un coup de poing à Santos.
L'affaire fait grand bruit dans les médias, et Dern décide de rompre avec Trocoli. Dans ce tumulte, elle doit préparer son important combat contre Amanda Reebus, en janvier 2025. Elle gagne par soumission, grâce à une clé de bras. Ce qui lui ouvre un combat de championnat contre Vera Janderoba à l'UFC 321, en octobre suivant.
Après une dure et sanglante bataille, MacKenzie l'emporte par décision unanime et réalise enfin son rêve (et celui de son père) : devenir championne de sa discipline sportive. Émue aux larmes au moment où on lui remet sa ceinture de championne, a-t-elle pensé à toutes les épreuves qu'elle a dû traverser et qui semblaient insurmontables; à toutes les prophètes de malheur qui l'avaient condamnée; ainsi qu'à tous ceux et celles qui avaient douté d'elle ou l'avaient critiquée injustement ? Quelle joie, quelle fierté, et quel accomplissement !
💥Championne malgré un style désavantageux
Pour parvenir au sommet de la gloire, MacKenzie Dern a dû non seulement abattre de grands obstacles en dehors de l'arène, mais combler aussi ses propres carences entre les câbles, lorsqu'elle se battait pour gagner enfin le titre qu'elle convoitait tant.
En fait, si elle domine clairement les combats au sol, notamment grâce aux techniques de jiu-jitsu, elle reste en revanche assez vulnérable lors des débuts de match, quand le combat se déroule debout. Elle encaisse alors beaucoup de coups de poing et de pied au visage et au corps.
Avant de pouvoir exploiter son avantage une fois au sol face à ses adversaires, elle risque de se faire mettre K.O. lors de la phase de combat debout. Elle pourrait chercher à éviter cette phase en provoquant la chute de ses opposantes, mais elle accepte de se mettre en danger et d'engager le combat en position verticale...
💥Défendre son titre contre les meilleures
MacKenzie défendra bientôt sa ceinture de championne le mois prochain. Bien qu'elle est prête à le faire contre les aspirantes les plus en vue, et à prouver ainsi que l'obtention de son titre n'était pas un coup de chance, l'UFC pourrait bien lui opposer plutôt une adversaire moins redoutable, afin de profiter le plus longtemps possible de son pouvoir d'attraction auprès du public.
Quoi qu'il en soit, Dern se prépare méticuleusement pour ce combat. Et pour une fois, elle n’aura pas à surmonter, en plus, des obstacles difficiles de sa vie personnelle. Elle goûte maintenant les plaisirs de la célébrité, et elle aimerait participer à des télé-réalités comme "Survivor" et "The Amazing Race".
Elle a aussi reçu des propositions pour jouer au cinéma, mais elle préfère attendre un rôle qui lui correspondrait davantage, en accord avec ses valeurs, sa personnalité et ses centres d’intérêt.
👩Dans l'UFC, les combattantes de MMA ne sont pas les seules femmes à fouler les octogones. Les "ring card girls" (femmes qui annoncent les rondes en brandissant des pancartes au-dessus de leur tête en faisant le tour de l'octogone) se font aussi remarquer par leur présence "très sexy". Ces jolies dames sont aussi des ambassadrices du sport, des agentes de promotion, et des hôtesses. Découvrez les sur mon site web TROP SEXY POUR LE SPORT (https://tropsexypourlesport.blogspot.com/2026/02/les-filles-de-loctogone-de-lufc-trop.html).
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